Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника. Её сестёр и мачеху такая удача также не обошла стороной — словно по волшебству, они оказались при дворе. Однако вместо благодарности родственницы замыслили недоброе, снедаемые завистью и жаждой власти.
В отсутствие Салтана они пошли на обман: подменили донесение, очернив в глазах царя молодую мать и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и заменено. В итоге по ложному приказу Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную гибель.
